Escape Hatch dans les White Mountains, partie I
Par Evan Johnson
L'astuce pour s'amuser au maximum dans les White Mountains du New Hampshire est de faire preuve de créativité. C'est l'une des nombreuses observations importantes que j'ai faites lors d'une récente incursion dans cette vaste étendue de nature sauvage du nord-est, à l'apogée de la saison estivale de randonnée. On y trouve certaines des plus grandes montagnes de la côte Est et les parties les plus spectaculaires du sentier des Appalaches. On comprend aisément pourquoi les White Mountains attirent les amateurs d'aventure de toute la Nouvelle-Angleterre.
J'aime faire de la randonnée dans les Whites en raison du nombre de boucles qu'il est possible de faire en reliant les nombreux sentiers qui traversent les forêts de résineux de la plaine, les pins denses et les paysages montagneux accidentés des hautes Alpes. Bien que mon État natal, le Vermont, abrite le plus ancien sentier de grande randonnée du pays, la plupart des randonnées se font de point à point. Je les ai presque toutes faites, alors quand l'occasion d'une escapade dans l'État du Granite se présente, j'y vais à pieds joints.
Le point de départ de la première randonnée de la journée se trouvait dans le parc d'État d'Echo Lake, ce qui était pratique puisque notre AirBnB se trouvait dans les limites du parc et que le fait de commencer la randonnée de la journée en conduisant le moins possible était intéressant - cela laissait plus de lumière pour l'exploration. La prévision était une véritable canicule avec un maximum de 80°. Il était prudent de renouveler fréquemment l'application du FPS 45, de prévoir des poches d'eau supplémentaires et des collations salées. Lorsque nous avons vu que la file d'attente pour le parking de Diana's Bath s'étendait le long de la route nationale, nous avons réfléchi rapidement et réglé le radar de stationnement sur le maximum.
Le Cathedral Ledge, haut de 700 pieds, est un endroit populaire pour les randonneurs d'un jour et ceux qui sont prêts à conduire leur voiture jusqu'au sommet pour avoir une vue imprenable sur la vallée de la rivière Saco. Notre objectif était d'échapper à ce centre d'activité et de nous rendre dans les parties reculées de la forêt. En 2017, lorsque nous avons tenté de faire une randonnée sur la crête de Franconia, nous avons été consternés de voir des gens se garer sur la bretelle de sortie de la 93. Plutôt que de rejoindre la ligne de conga, nous avons fait demi-tour et trouvé quelque chose de beaucoup plus éloigné et agréable.
Nous avons appliqué la même stratégie ici, en reliant le Bryce Path au White Horse Ledge Trail, ce qui nous a amenés sur des rochers ouverts à White Horse Ledge. Après une courte pause pour grignoter et remettre de la crème solaire, nous avons descendu le Red Ridge Link pour commencer la première partie de notre boucle. À ce stade, nous avions déjà eu une bonne dose de montée et de descente, mais notre approche peu orthodoxe nous avait placés directement dans la partie isolée et paisible des bois sans avoir à faire face aux longues files d'attente et aux foules.
Notre objectif était le mont North Moat (3 196), auquel nous accéderions par le Red Ridge Trail. Notre ascension a commencé par une promenade tranquille à travers des forêts de pins et quelques traversées de petits ruisseaux. L'ombre était un repos bienvenu et la brise éloignait les insectes. La montée a suivi un ruisseau Moat au débit régulier, dans lequel Moose a aimé se vautrer jusqu'au ventre. Nous avons éclaboussé nos casquettes et fait le plein d'eau avant d'entamer la première montée soutenue de la journée.
Le soleil menaçait de nous faire griller au sommet de la crête alors que nous convergions avec le Moat Ridge Trail. Nous étions à près de 2 700 pieds d'altitude, sous un ciel clair de juillet, et toute végétation n'était qu'une broussaille basse. Nous nous étions émerveillés devant les buissons de myrtilles sauvages et les pins robustes et broussailleux. Mais lorsque nous nous sommes arrêtés pour notre première pause de la journée, le soleil est venu frapper comme une botte. Pendant que nous dévorions notre déjeuner, Moose s'est réfugié à l'ombre sous un buisson et n'en est sorti que pour grignoter des morceaux de viande séchée. Après avoir remis de la crème solaire et tiré de gros coups sur le tube d'hydratation, nous nous sommes remis en route.
Nous avons retrouvé le moral en nous installant sur la selle située entre l'intersection avec la piste Red Ridge et la montagne North Moat. Nous avions gagné la plus grande partie de l'altitude pour la journée, et les arbres plus grands apportaient une ombre bienvenue. Les aiguilles de pin denses étouffaient les pas et leur parfum était épais et presque tropical dans son intensité. Des parties basses boueuses aux rochers chauds et exposés à 3 000 pieds, les Selvatica Mid GTX ont été un compagnon digne de ce nom. Récemment, j'ai adopté une approche plus légère de mes randonnées, en optant pour des chaussures de trail ou des chaussures d'approche adhérentes. Mais la hauteur moyenne des Selvatica a apporté de la confiance dans le jeu de jambes prudent sur les morceaux de roche, et lorsque nous sommes redescendus dans la vallée de la rivière Saco, tout ce que j'ai eu à faire était de les diriger vers le bas de la pente et elles m'ont aidé.
Nous avons fêté le sommet de la montagne North Moat avec des tasses de chocolat au beurre de cacahuète et des poignées de chips avant de repartir, cette fois-ci en descendant vers la voiture. Il était maintenant 4 heures de l'après-midi et des douches et un dîner bien mérité nous attendaient en bas.