L'adieu au feuillage dans les White Mountains

Par Evan Johnson 

À 8 heures du matin, un samedi, les points de départ des sentiers de part et d'autre de la route du Kancamagusétaient complets, voire plus. Nous avons gémi : lors de notre dernier voyage aux Blancs, le point de départ du sentier Liberty Springs était tellement bondé que les gens se garaient sur l'herbe à côté de la bretelle de sortie de la I-93. Le poste de garde forestier ressemblait à Times Square. Serait-ce la même chose ici ? Qui sait ? Nous avons préparé quelques sandwichs PB&J sur le capot de la voiture, avons enfilé nos bottes et sommes partis sur le Champney Brook Trail.

Les premières pluies de fin octobre avaient précédé notre arrivée, recouvrant le Champney Brook Trail d'un dense tapis de feuilles d'érable cuivrées. Au cours des premiers kilomètres, nous avons traversé les ruisseaux en sautant sur de larges rochers, en nous appuyant sur les branches et en tendant la main pour attraper l'autre sur la rive opposée. Nous nous sommes arrêtés aux chutes de Champney et avons admiré comment les feuilles s'accumulaient dans les bassins profonds. Par une chaude journée d'été, ce serait un répit bienvenu. Lors de notre randonnée, les températures étaient de l'ordre de 40 degrés, avec une forte probabilité de pluie. Les marches taillées dans la pierre étaient glissantes d'humidité alors que nous montions près des chutes. Les nuages se sont abaissés jusqu'à ce que nous nous retrouvions à marcher dans un brouillard dense qui enveloppait les pins et masquait toute vue vers le nord. Les cris et les rires des scouts que nous avons croisés pendant notre ascension sont montés jusqu'à nous. C'était effrayant.

À une bifurcation, nous avons finalement dépassé la limite des arbres pour atteindre les Three Sisters, une crête exposée juste au-dessus de 3 330 mètres, où se trouvent les fondations d'une tour de guet abandonnée. Nous avons englouti notre déjeuner sur le côté sous le vent d'un rocher.

Le vent s'est raidi alors que nous marchions vers le sud sur la crête, les bouchons de montre sur les oreilles. À un affleurement qui semblait bordé par le bout du monde, les nuages se sont déchiquetés comme des toiles d'araignée aspirées par le vide. Soudain, des vues imprenables sur le mont Pasconaway à l'ouest, sur Greens Cliff au nord et sur le reste du "Kanc" se sont dévoilées. Le paysage n'était pas une riche tapisserie de couleurs automnales ; il était dur et escarpé, avec des connotations d'immense puissance. Au loin, au nord, les hauts présidents restaient cachés, mais au sud, comme une dent massive, le mont Chocorua nous appelait, notre prochain objectif.

L'itinéraire menant au sommet s'éloignait des sœurs et s'enfonçait dans une selle de pins minces au milieu de bancs de rochers exposés et de tourbières boueuses. La végétation s'est effondrée sur le ciel alors que nous gravissions une série de rampes et de goulottes qui nous ont amenés au sommet de la table à 3 470 pieds d'altitude, au milieu d'un vent hurlant qui arrachait nos vestes et nos cheveux. Nous ne nous sommes pas attardés. C'était l'automne et la lumière projetait déjà nos ombres sur le granit.

Plutôt que de faire un aller-retour, nous avons choisi de faire une boucle en suivant le sentier Bee Line jusqu'au sentier Bolles, qui nous ramènerait à la route. La bien nommée Bee Line est un tir direct entre Chocorua et Mt Paugus qui est parallèle à un ruisseau et le traverse. Notre progression vers l'ouest était baignée d'une brillante lumière dorée à travers les feuilles de hêtre restantes. Lorsque le soleil est tombé derrière la crête où nous avons rencontré le sentier Bolles, une teinte graphite plate s'est installée au-dessus de nos têtes. Nous avons mangé un en-cas et consulté notre carte et notre boussole. Il nous restait une dernière pente raide avant de pouvoir descendre vers le parking, ce que nous avons trouvé un peu injuste vu la distance que nous avions déjà parcourue. De plus, nous n'avions qu'une seule lampe frontale entre nous. Nous avons poussé sur la colline et avons atteint son sommet alors que la dernière lumière s'éteignait pour devenir de plus en plus violette. 

Notre descente a comporté exactement 12 traversées de ruisseaux à la lampe de poche qui nous ont laissé les pieds trempés et la patience à bout. Nous avons alterné les jurons et les rires à cause de l'eau et de notre épuisement. Chaque bâton, chaque rocher et chaque flaque d'eau semblait vouloir nous piéger les jambes et les pieds. Après que le sentier se soit adouci et aplani, nos esprits se sont élevés lorsque nous sommes tombés sur un groupe de tentes de randonneurs. Nous sommes sortis sur le parking à 7h30, bien après la tombée de la nuit, mais juste à temps pour un sandwich, une douche et un coucher précoce.